銭湯からの帰り
お風呂上がりの身体に涼風を浴びて、私達は来た道とは正反対に団地をぐるりと回るようにして駅へ帰ることにした
車の走る音も人工色も少なく
頭上にはうるさいほどの星空が浮かび、瞳に押し寄せてくる
小さな公園を横切った辺り
少しすると、前方から香ばしい揚げ物の香りが漂ってきた
よく見れば、小さなお惣菜屋さんから丁度揚げたてのコロッケがトレイの上にあげられるところだった
それはすっかり空いたお腹と唾液を刺激して、自然と私達は引き寄せられた
「おー、久しぶりにとんかつ食いたいなー 」
屋台のように油の熱気が立ち込めるお店の前で、灯は隠すこともなく豪快にお腹を鳴らすのだった
「ねぇゆり、今日の夜ご飯はとんかつじゃ めー? 」
「私は何でもいいよ、でも皆は? 奏とか 」
正直なところ、灯のお腹の音に釣られて私も食べたくなってしまっていた
「ふふっ、私も揚げ物は久しぶりです なんだか見ているだけでお腹が空いてしまいました 」
「そこのカニクリームコロッケも食べたいのですー 」
有珠がショーケースの中を指差して無邪気にはしゃぐ
「……ボクも、いいよ…」
そんなわけで、寄り道をしたついでに私達は今夜の晩御飯をゲットした
サクサクのとんかつに、揚げたてカニクリームコロッケ、それから一口コロッケ
夏祭りの焼きそばを思い出すプラスチックの容器三つ分
灯が手に持ち、幸せそうに、一口コロッケをつまみ食いして頬張っていた
団地の自転車置き場では、部活終わりだろうか
制服を着た男子と女子が自転車をベンチ代わりに挟んでは、どこかこっそりと仲良く話していた
団地も過ぎ、徐々に見覚えのある景色に戻ってくる
………
辺りは一際しんと静まり返り、開けた一本道に差し掛かったときだった
後は帰るだけ、心地よくウトウトとした意識でそう思っていたのに
(……ッ! )
――‘そいつ’は唐突に、隙をついて私のトラウマの記憶をえぐりに現れた
何の前触れもなく、容赦なく‘そいつ’はやってきたんだ
(……この道って )
何の変哲もない、ただの夜道だ
そしてそれは、一年前に死んだ私とハルがいた、現在奏の姉と桐島さんの母親が入院している桜ヶ丘中央病院へと続く道
そしてそれは、去年の夏、全てが始まった、轢き逃げ事件があったという殺害現場
そしてそれは、取調室で桐島さんから教えられた、ハルの住むアパートへ続く道路だった
(……ここは )
街をも巻き込む惨劇のカルマが眠る地
不意に足の感覚が鈍り、今まで皆無だった夜の不気味さが音を立てて身体中を包み込む
「ぉ? どしたゆりー? 」
眠気など早々に消え、低体温者はバランスを失った世界に顔を伏せた
闇の中で二本の信号機が向かい合わせに佇むだけの、気味の悪い殺風景な横断歩道
立ち止まった私に釣られて皆の動きも止まった
「にゃ?ゆり? 」
すぐ前から不思議そうな有珠の声がしたけれど、今の私の耳に届くことはない
(……ゴクリッ )
夜の色に塗り潰され、ぽつんと人通りもなく、まるで連続通り魔犯が生まれたままの無音の空気だ
ここで、どれほどの人の人生が狂ったのだろう
そう思うと、血が染み込んだ焦げ臭そうな路上は、年月が経った今でさえ事件の匂いを生々しく残しているようで
押し潰された轢死体が転がっているように、現実味を帯びた面影が無惨に置き去りにされていた
「…ゆり…ちゃん 」
「そうか、ここが…そうなんだな 」
「…こくっ 」
足を止めた皆も、異様な閉塞感に支配された中心に立
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