「やっと見つけたよ　灯 」

「!?…ビクッ…ッ」

日も暮れかけ、辺りには淋しげなひぐらしの音色が鳴きだしたころ
私がこの川沿いの古びた小さなベンチに座っていた親友へと名前を呼んだとき、灯は振り向かないままピクリと反応を示した

「 探したよ…灯 」

「ぁ…ぁ… ゆ…り…? 」
「……灯? 」

…驚いた
そこにはいつもの優しい明るい灯などいなかった
どんよりとした重い背中、雨の降る中を走ったからだろうか
制服は生乾きでしおしおになり、髪がぼさぼさに乱れ、足も泥だらけになっていた…
そして震える弱々しい声

ザッ…
私が灯の顔を確認しようと前へ回り込もうとした

そのときだった

「っ! み…見ないでっ…!」
「…っ!!? 」
小刻みに震えた声で灯は必死に自分の顔を手で隠した
「ぁ…ぇっと ごめん…っ 」

「…っ…ぁ…ヒクッ…」
俯き涙をすする声と震える喉の呼吸
(灯…そんなにたくさん泣いてたのかなぁ… )
きっと灯のことだから、普段は陽気な子だからこそ、今の自分を私には見せたくないはず
きっと今の灯はそう思っている…
だから私は灯の顔を見ないまま、おもむろに静かに灯の座っているベンチの横にそっと座った
太陽が遠い西の空に沈むころ、私たちは長い時間止まったままお互い背中合わせでベンチに座っていた
長い沈黙の間、川沿いの道には自転車の学生や笑顔で向かい合うカップルが何事もなく通り過ぎてゆく
日も消えかける頭上の空には星が空を彩り始め、月が真上で街を夜へと進め始めたころ

…………
………

「…どうして… 」
「…? 」
新たに口を開いたのは灯のほうからだった
「…どうして…来たの…? 」
灯のその小さな言葉は本当に重く悲しげだった

(…… )
「灯……ごめんね」
「?…どうして…ゆりが謝るの? 」
…言葉に詰まる

「だって… 」
「だって私は灯にだけ大事な秘密 ずっと隠し続けてて 」
「ずっと……ずっと灯のこと騙し続けてて… 」
まぐろのことも、ずっと知らない振りをして気遣ってくれた体温のことも
ずっと…、それなのに灯は側にいてくれたのに
(なのに私は 嘘つきで弱虫で臆病者で… っ)

「本当にごめん…灯 本当にごめんなさぃ…」
背中合わせで灯には見えるはずもないのに、私は座ったまま深々と頭を下げて心の底から謝罪をした

許してもらおうなんて思ってない
それだけのことを…私は灯にしてしまったのだから

………
……

「…知ってたよ? 始めから 」

「…!? 」
まさしく不意打ちだった

灯の顔は見えない
けれど
けれどなぜだかその声は灯が微笑んでくれているかのように優しかった
叩かれも怒鳴られてもしまう覚悟だったのに、灯はいまだ泣きながらのぐずぐずの声であっさりと答えた

「あたしが逃げ出したのは…あのとき あたしがどうしようなく苦しかったから…」

「…ぅん 」
「始めから…‘そんな身体’なゆりだったからこそあたしはひよりをゆりに紹介したし 」

(そう…だったんだ )
…やっぱりだ、灯の優しさにはいつも自分が気がつかないうちに救われてしまう

「……でもさ 本当はどこかで信じてたのかも ゆりは弱い子だからあたしが側にいないとだめなんだって…」

(…… )
「でも　全然違った… 」
「ゆりはひよりや有珠とどんどん仲良くなっていって」
「それがたとえたった一週間でも 私にはそれがなにより辛かった…」
「ひよりを紹介したのはあたし　…でも ゆりがひよりと話しているときはどうしようもなく苦しかった…っ」
「苦しくて…っ 辛かった 弱

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